Penjaga bola basket wanita UNLV Justice Ethridge pada dasarnya adalah orang yang pendiam. Dia akan mengakuinya sendiri.
Meskipun bukan pemain yang paling berisik atau paling mencolok, banyak yang mengatakan Ethridge adalah pemain favorit mereka saat tim berinteraksi dengan basis penggemarnya.
Mengapa begitu banyak penggemar mereka berduyun-duyun ke salah satu pemain mereka yang lebih pendiam? Pelatih Lindy La Rocque yakin dia tahu alasannya.
“Penggemar kami menghormati bola basket yang bagus dan Justice memainkan bola basket yang bagus,” kata La Rocque. “Dia melakukan hal-hal kecil dan sebagai penggemar olahraga Anda mengagumi orang yang melakukan pekerjaan kotor. Dia melakukan banyak hal untuk tim kami.”
Ethridge memantapkan dirinya sebagai starter dalam barisan UNLV dengan menjadi penjaga yang berorientasi pada pertahanan.
Dia berkembang dalam perannya musim lalu, mendapatkan anggukan untuk tim sepanjang masa Mountain West, menahan pemain lawan dengan rata-rata delapan poin per game sambil memaksa lebih dari dua turnover per game.
Penjaga senior setinggi 5 kaki, 9 inci telah menjalankan perannya dalam mengatur nada pertahanan. Bagaimana dia melakukan pekerjaannya sejalan dengan sikapnya yang pendiam.
“Saya jelas lebih merupakan tipe orang yang patut dicontoh,” kata Ethridge. “Saya tidak banyak bicara, tapi saya akan selalu bekerja keras dan melakukan semua yang dibutuhkan tim agar kami bisa menang.”
Ethridge datang ke UNLV pada tahun 2018 sebagai pemain sekolah menengah yang berprestasi, memimpin Sekolah Menengah Centennial ke empat kejuaraan negara bagian berturut-turut dan mendapatkan penghargaan Pemain Terbaik Gatorade Nevada Tahun Ini untuk musim seniornya.
Dalam hal memilih sekolah, Ethridge — lahir dan besar di Las Vegas — mengatakan dia ingin tinggal di rumah dan menjadi bagian dari membangun pemenang di UNLV.
Dalam dua musim pertamanya bersama Lady Rebels, Ethridge tampil dalam 57 pertandingan dari bangku cadangan, di mana dia mulai mengembangkan identitas pertahanannya.
Asisten pelatih saat ini Mia Bell menjadi staf saat Ethridge bergabung dengan UNLV. Dia mengatakan Ethridge tidak terganggu oleh tantangan apa pun yang disajikan.
“Sebagai mahasiswa baru, Anda bisa melatihnya dengan keras, Anda bisa mendapatkannya,” kata Bell. “Tidak ada momen yang terlalu besar untuknya. Dia siap untuk pergi kapan pun nomornya dipanggil.”
Ethridge tetap dengan program tersebut karena mengalami perubahan kepelatihan setelah musim keduanya, karena La Rocque dipekerjakan tak lama setelah musim berakhir.
Namun dengan keadaan pada saat pandemi COVID-19, Ethridge memutuskan untuk absen musim karena masalah pribadi. Meskipun dia tidak berlatih atau terlibat dalam aktivitas sehari-hari tim, dia sering menghubungi La Rocque tentang apa yang dia lihat saat menonton setiap pertandingan.
Saat dia kembali, tantangan terbesarnya adalah kembali ke bentuk permainan. Ethridge juga memiliki kurva belajar dengan pelatih baru dan begitu banyak pemain baru di tim. Tetapi ketika dia kembali, dia berkata bahwa cocok dengan para pemeran baru berjalan dengan baik dan mereka memiliki chemistry yang hebat sejak awal.
Ethridge belajar sejak awal di UNLV bahwa dia akan menemukan waktu di lapangan dengan bekerja keras dan mengisi celah yang dibutuhkan tim. Pendekatan tersebut telah terbukti berhasil dalam membantu Ethridge berkembang di UNLV.
“Saya orang yang sangat jeli,” kata Ethridge. “Saya melihat apa yang dibutuhkan dalam tim dan apa yang sudah ada, jadi saya suka mengisi tempat-tempat itu.”
Bell telah melihat Ethridge tumbuh sebagai pemain dan keluar dari cangkangnya bersama rekan satu timnya juga. Dia mengatakan dedikasi Ethridge untuk menang membuatnya menjadi pemain hebat dan itu akan berlanjut melampaui karir bermainnya.
“Keadilan akan berhasil dari gedung pengadilan,” kata Bell. “Jangan kaget jika suatu hari anak itu menjalankan perusahaan bernilai jutaan dolar. Begitulah cara pikirannya bekerja, jadi saya senang melihatnya.”
Hubungi Alex Wright di [email protected]. Mengikuti @AlexWright1028 di Twitter.
