Jack Eichel merentangkan tangannya lebar-lebar, mengangkatnya dan menatap kerumunan KeyBank Center.
Para penggemar Buffalo Sabres di sana mendukungnya selama enam musim. Mereka mencemoohnya selama dua pertandingan. Dia mendapat kesempatan untuk merespons pada hari Kamis, dan dia memastikan untuk menikmatinya setelah mencetak gol untuk pertama kalinya.
Kecemerlangan Eichel hanyalah permulaan. Center berusia 26 tahun itu, meski melewatkan dua break, mencetak hattrick dalam pertemuan keduanya melawan mantan timnya untuk membantu Golden Knights menyelesaikan perjalanan tandang 5-0 dengan kemenangan 7-4.
The Knights telah menang sembilan kali berturut-turut, salah satu rekor franchise yang ditetapkan dari 9-28 April 2021.
Eichel berperan penting dalam kesuksesan itu. Malam empat poinnya, tertinggi musim, memberinya 19 poin yang memimpin tim melalui 15 pertandingan. Dia adalah segalanya yang bisa diminta para Ksatria setelah mendapatkannya dari Buffalo pada 4 November 2021.
Eichel memastikan untuk menampilkannya secara penuh di depan para penggemar Sabres.
“(Para penggemar) jelas mendukung saya sepanjang malam,” kata Eichel tentang selebrasinya. “Rasanya menyenangkan mendapatkannya.”
Malam Eichel adalah kebalikan dari kunjungan terakhirnya.
Dia dicemooh sekembalinya ke Buffalo pada 10 Maret, sesuatu yang dia katakan Kamis pagi mengejutkannya. Ksatria kalah 3-1. Penyerang Alex Tuch dan Peyton Krebs, yang pergi ke Sabre dalam perdagangan, mencetak gol. Eichel yang kalah mengkritik para penggemar Buffalo sesudahnya, dengan mengatakan “hanya butuh tujuh tahun dan saya pergi agar mereka bisa masuk ke dalam permainan.”
Delapan bulan kemudian, Eichel tampaknya menahan rasa frustrasi itu. Dia tidak bisa membiarkannya keluar dalam dua periode pertama pada hari Kamis, ketika dua usahanya untuk melepaskan diri diblok oleh kiper Eric Comrie. Jadi itu merilis semuanya dalam 20 menit ajaib.
Pertama, dia memberi assist untuk gol bek Alex Pietrangelo 3:52 memasuki periode ketiga yang membuat skor menjadi 4-2. Rekan satu timnya sangat senang sehingga mereka mengerumuninya, bukan Pietrangelo.
Eichel mencetak gol sendiri 2:21 kemudian setelah mendapatkan rebound dari tembakan Pietrangelo. Perayaannya tampak katarsis, tetapi dia baru saja memulai.
Eichel mencetak gol lagi dengan waktu tersisa 5:23 untuk membuat Knights unggul 6-3. Dia memiliki kesempatan untuk hat-trick ketiganya dan yang pertama dengan Knights pada power play segera setelahnya, tetapi membentur tiang. Dia melihat lagi dengan jaring Sabres yang kosong, dan tembakannya diblok.
Peluang terakhir Eichel datang 176 kaki dari gawang dengan delapan detik tersisa. Kali ini dia tidak ketinggalan. Dia mencetak gol jaring kosong untuk hattrick musim reguler kesembilan dalam sejarah Knights dan ke-12 secara keseluruhan.
Penggemar Saber tahu lebih dari siapa pun bahwa Eichel adalah seorang bintang. Dia tetap mengingatkan mereka. Dia adalah pemain terbaik di tim terbaik NHL, dan dia tidak menyisakan ruang untuk keraguan pada hari Kamis.
“Ini adalah permainan yang luar biasa baginya,” kata kapten Mark Stone, yang menyebutnya sebagai salah satu “permainan paling keren” yang pernah dia ikuti. “Itu sulit. Anda dicemooh setiap shift. Saya tidak tahu. Itu mengatakan banyak tentang karakternya.”
Berikut adalah tiga kesimpulan dari kemenangan tersebut:
1. Keunggulan yang tenang
Dua penampilan impresif lainnya dibayangi oleh Eichel.
Sayap kiri Chandler Stephenson mencetak satu gol dan tiga assist untuk permainan empat poin keduanya. Dia berada di urutan kedua di Knights dengan 15 poin.
Selain golnya, Pietrangelo mencatatkan assist ke-399 dan ke-400 dalam karirnya. 13 poinnya berada di urutan keenam terbanyak di antara pemain bertahan.
2. Penilaian yang lebih mendalam
Ksatria juga mendapat kontribusi dari enam terbawah mereka.
Center Nicolas Roy membuat dua assist utama untuk permainan multi-poin pertamanya musim ini. Roy menjadi pemain Knights kesembilan yang mencetak 10 poin. Mereka adalah satu-satunya tim NHL dengan banyak pemain dalam angka ganda.
“Anda membutuhkan itu jika ingin memenangkan banyak pertandingan berturut-turut, yang kami miliki,” kata pelatih Bruce Cassidy.
Sayap kanan Phil Kessel juga mencetak gol keduanya dalam kemenangan tersebut, dan sayap kiri rookie Paul Cotter, yang memainkan pertandingan pertamanya sejak 18 Oktober, mencetak gol saat melepaskan diri di babak kedua.
3. Pertempuran tim khusus
Permainan kekuatan dan pembunuhan penalti Knights menyelesaikan perjalanan darat ke arah yang berlawanan.
Stephenson mencetak gol powerplay kelima Knights dari permainan jalan dalam 14 peluang 5:44 memasuki periode pertama. The Knights, setelah membiarkan Buffalo mencetak dua gol pada keunggulan pria dalam tiga percobaan, hanya mencetak 8-dari-12 pada pembunuhan penalti.
Hubungi Ben Gotz di [email protected]. Mengikuti @BenSGotz di Twitter.
