Orang favorit Amanda Kessel untuk dikalahkan dalam permainan adalah kakak laki-lakinya Phil.
Tidak masalah bagi peraih tiga kali Olimpiade itu apakah itu kartu atau tenis meja. Atau permainan papan. Atau golf. Dia menikmati kemenangan. Karena jumlahnya tidak banyak.
“Dia sangat kompetitif,” kata Kessel, yang memiliki satu medali emas dan dua perak bersama tim hoki wanita AS. “Dia tidak akan pernah memberi siapa pun waktu yang mudah atau membiarkan siapa pun menang.”
Dorongan itu adalah salah satu alasan mengapa Phil Kessel berada di tepi sejarah NHL. Sayap kanan Golden Knights telah bermain dalam 988 pertandingan berturut-turut, salah satu rekor pemain bertahan Keith Yandle.
Dia akan mengatur Yandle melawan Toronto Maple Leafs pada hari Senin. Kessel bisa memecahkan rekor Selasa di San Jose.
Dia membutuhkan 4.739 hari, 12 musim penuh dan tekad yang tak terbantahkan untuk mencapai titik ini. Plus, kecintaannya pada permainan yang telah berlangsung sejak masa kecilnya berseluncur di Capitol Ice Arena di Madison, Wisconsin, hingga sekarang.
“Sejujurnya, saya selalu bermain,” kata Kessel. “Saya salah satu dari orang-orang yang mencoba bermain apa pun yang terjadi. Bahkan jika saya cedera atau apa pun, saya hanya suka bermain.”
Ketakutan awal
Salah satu hal luar biasa tentang rekor Kessel adalah apa yang dia atasi di awal karirnya.
Dia didiagnosis menderita kanker testis pada Desember 2006, hanya tiga bulan memasuki musim rookie bersama Boston Bruins. Pembedahan memungkinkan dia untuk melewatkan hanya 12 pertandingan. Kessel menyelesaikan dengan 29 poin dan memenangkan Trofi Masterton untuk “ketekunan, sportivitas, dan dedikasi pada hoki.”
“Dia kembali begitu cepat,” kata Amanda Kessel. “Dia tangguh sejak dia masih muda dan masih memilikinya hari ini.”
Kessel masih belum menggambarkan kesehatan yang sempurna ketika dia kembali. Dia melewatkan waktu tahun depan dengan mononukleosis. Dia tidak tersedia untuk awal musim 2009-10 saat pulih dari operasi bahu di luar musim.
Kessel kembali ke Maple Leafs pada 3 November 2009. Dia berusia 22 tahun. Dia bermain 23:50 dalam kekalahan perpanjangan waktu 2-1 Toronto dari Tampa Bay Lightning dan melepaskan 10 tembakan ke gawang.
Itu tidak terlihat seperti awal dari sesuatu yang luar biasa. Dulu. Kessel tidak pernah melewatkan pertandingan sejak itu.
“Maksudku, dia seorang legenda,” kata center Knights Nicolas Roy. “Ketika Anda memainkan begitu banyak pertandingan berturut-turut, Anda dapat melihat betapa seriusnya (dia) tentang permainan itu. Anda harus mempersiapkan setiap pertandingan. Anda harus siap untuk begitu banyak musim berturut-turut.”
Lari
Kessel berusia 35 tahun. Banyak yang telah terjadi dalam hidupnya sejak serialnya dimulai.
Dia diperdagangkan – dua kali. Dia memenangkan dua Piala Stanley dengan Pittsburgh Penguins. Dia menjadi seorang ayah. Hanya beberapa hal yang tetap sama.
Kessel akan muncul di setiap pertandingan. Dia akan menyebabkan pelanggaran. Dia akan melakukan banyak hal dengan mudah yang dikatakan analis NHL Network Mike Rupp, “agak membuat Anda menggaruk-garuk kepala.” Ia juga akan menjadi sosok yang dicintai di ruang ganti karena suka bercanda dan tidak terlalu serius.
Knights pemilik Bill Foley kata ketika presiden operasi hoki George McPhee pertama kali mendekati Kessel tentang perayaan yang direncanakan tim untuk rekor tersebut, Kessel mengatakan dia tidak ingin apa pun dilakukan. Dia tidak ingin diakui.
“Dia benar-benar tidak suka perhatian,” kata Foley. “Itu hanya menunjukkan sesuatu tentang karakternya.”
Para Ksatria tetap melanjutkan upacara. Tradisi NHL untuk pemain yang tampil di pertandingan ke-1.000 adalah penghargaan sebelum pertandingan dan hadiah tongkat perak khusus. Kessel telah membuat 1.068 penampilan berturut-turut, termasuk musim reguler dan babak playoff. Masuk akal untuk menghormatinya.
Dia akan menjadi pemain hoki yang setara dengan Cal Ripken Jr dari MLB. (2.632 pertandingan berturut-turut dimainkan), NFL’s Brett Favre (297) dan NBA’s AC Green (1.192).
“Entahlah, sekali dia memecahkan rekor, apakah benar-benar akan dikalahkan lagi,” kata Amanda Kessel. “Ini benar-benar sulit dilakukan.”
Bagaimana itu terjadi
Kessel mencapai titik ini melalui berbagai faktor.
Dia bermain karena cedera. Dia menjalani operasi tangan pada Juli 2016 setelah memenangkan Piala Stanley pertamanya. Dia melewatkan musim lalu dengan kamp pelatihan Arizona Coyotes saat pulih dari cedera kaki. Pukulan itu jauh dari pasti.
Itu dipertahankan dengan cara yang tak terlupakan pada 8 Maret di Detroit. Kessel dan Coyote berada di kota untuk bermain, tetapi dia sedang menunggu kelahiran putrinya, Kapri.
Dia bermain satu shift, berlangsung 30 detik, sebelum melompat ke pesawat untuk pulang. Pelatih Arizona Andre Tourigny mengatakan Kessel ingin memainkan seluruh pertandingan. Tourigny mendesaknya untuk pergi.
“Bagi saya, keluarga adalah yang utama,” kata Tourigny keesokan harinya. “Dia sedikit gugup dan dia tidak (nyaman) melakukannya, tapi saya pikir itu sepadan.”
Bruce Cassidy, pelatih Knights, mengatakan dia yakin gaya permainan Kessel, khususnya kaki dan kecerdasannya, juga membantunya memperpanjang pukulannya. Pemain bertahan Brayden McNabb mengatakan Kessel “masih bisa bergerak dengan sangat baik” meski sudah 17 tahun dalam karir NHL-nya. Ini membuatnya lebih mudah untuk menghindari pukulan.
Kessel juga selalu sadar akan sekelilingnya di atas es dan dapat bertindak sesuai dengan itu.
“Dia tidak dirugikan di area tertentu seperti orang lain,” kata Cassidy. “Itu bagian dari IQ hoki.”
Dibangun tetap kokoh
Pukulan Kessel mungkin bertahan lebih lama.
Dia tidak pernah jauh di belakang Yandle sebelum goresan sehat pemain bertahan itu pada 2 April. Tidak ada orang di dekatnya. Gelandang Carolina Brent Burns, 37, telah memainkan 684 pertandingan berturut-turut. Tidak ada coretan aktif lainnya di atas 500.
Rekor Doug Jarvis telah bertahan sejak 1987 sebelum Yandle memecahkannya pada 25 Januari. Butuh seseorang yang spesial untuk menangkap Kessel. Ini adalah bukti dari apa yang telah dia capai.
“Ini sangat menginspirasi,” kata Amanda Kessel. “Itu telah membantu saya sepanjang karier saya. Menyadari bahwa Anda tidak akan pernah benar-benar menjadi 100 persen. Selalu ada sesuatu yang akan Anda selesaikan.”
Semua rasa sakit dan nyeri yang dialami Phil Kessel telah menghasilkan 399 gol, 957 poin dan dua kejuaraan sejauh ini. Dia adalah salah satu pemain Amerika paling produktif dalam sejarah NHL.
Rekor, begitu dia memilikinya, akan menunjukkan bahwa dia juga salah satu yang paling tangguh. Yang harus dia lakukan adalah datang ke arena pada hari Senin dan Selasa, mengikat sepatu rodanya dan melakukan sesuatu yang telah dia lakukan 988 kali berturut-turut sebanyak dua kali.
“Sejauh ini saya senang, saya bisa bermain di liga ini untuk waktu yang lama,” kata Kessel. “Saya selalu mencoba untuk bermain. … Saya masih suka bermain game.”
Hubungi Ben Gotz di [email protected]. Mengikuti @BenSGotz di Twitter.
