Perjalanan lima pertandingan delapan bulan lalu menunjukkan Ksatria Emas berantakan. Yang baru saja mereka selesaikan membuat mereka terlihat lebih baik dari sebelumnya.
Ketika Knights melompat dari Philadelphia ke Winnipeg pada bulan Maret, Knights unggul 0-5 dalam salah satu rentang delapan hari yang paling membawa bencana dalam sejarah tim. Mereka tersingkir dari babak playoff dan tidak pernah pulih.
Perjalanan terakhir tim dari Washington ke Buffalo dalam 11 hari sangat berbeda. Mereka tak hanya naik klasemen menjadi 13-2. Mereka telah mendorong diri mereka jauh melampaui pesaing mereka di puncak.
Setelah unggul 5-0 untuk memperpanjang rekor kemenangan beruntun mereka menjadi sembilan pertandingan, Knights memimpin NHL dengan dua poin dan Wilayah Barat dan Divisi Pasifik dengan delapan poin. Tim ini sudah berpikir untuk melewatkan pertandingan playoff kedua berturut-turut.
Pertanyaannya sekarang adalah: Seberapa jauh tim ini bisa melangkah?
“Kami mengalami musim yang buruk (2021-2022), jadi Anda tidak pernah tahu persis bagaimana Anda akan memulainya,” kata kapten Mark Stone. “Tetapi dengan karakter di ruang ganti, kondisi yang kami miliki, energi di ruang ganti, tidak terkejut dengan apa yang kami lakukan di babak 15 besar.”
The Knights telah menunjukkan bahwa mereka memiliki segalanya yang diinginkan sebuah tim.
Center Jack Eichel mengingatkan dunia hoki bahwa dia adalah bintang ketika sehat dengan 19 poin, berada di urutan kedelapan terbanyak di NHL. Seluruh kelompok penyerang – termasuk lini keempat yang luar biasa – berkontribusi. Knights memiliki kedalaman penilaian terbaik di NHL, dengan sembilan pemain dengan 10 poin atau lebih.
Garis biru juga merupakan salah satu grup liga terbaik dari atas ke bawah. Alex Pietrangelo berada di urutan ketujuh di antara pemain bertahan dengan 13 poin. Shea Theodore berada di urutan ke-10 dengan 11. Rekan mereka yang lebih berpikiran defensif – Alec Martinez dan Brayden McNabb – masing-masing berada di urutan pertama dan berada di urutan keenam dalam tembakan yang diblok.
Bahkan pasangan ketiga, dengan Nic Hague dan Zach Whitecloud, mendapat pujian. Pelatih Ottawa DJ Smith menyebut mereka sebagai pemain bertahan kelima dan keenam terbaik di NHL.
Manajer umum Kelly McCrimmon mengatakan bulan lalu menurutnya garis biru adalah “yang terbaik di NHL.”
Pencetakan gol The Knights juga kuat, meski memasuki musim ini sebagai tanda tanya terbesar tim. Rookie Logan Thompson dan Adin Hill berada di urutan ke-11 di NHL dalam persentase penyelamatan di 0,925. Hal ini sebagian disebabkan oleh sistem pertahanan yang kuat dari pelatih Bruce Cassidy yang tidak meminta penjaga gawang melakukan banyak penyelamatan sulit.
Selain itu, jelas tim ini menikmati bermain bersama. Rekan satu tim Eichel sangat bersemangat dengan pertarungannya pada hari Kamis dengan mantan timnya di Buffalo sehingga mereka menjatuhkannya di atas es untuk mendapatkan assist daripada Pietrangelo, sang penjaga gawang.
“Kami adalah kelompok yang erat di sini, dan kami semua peduli satu sama lain,” kata Eichel. “Kami tetap bersatu.”
Dan sekarang mereka kembali ke rumah, di mana mereka bisa menyamai rekor kemenangan terpanjang dalam sejarah franchise ketika mereka menjamu St. Louis. Mempersembahkan Louis Blues. Rekor NHL dengan 17 kemenangan berturut-turut, yang dibuat oleh Pittsburgh Penguins 1992-93, masih jauh.
Para Ksatria telah menunjukkan cukup banyak hal untuk mengarahkan pandangan mereka pada tujuan yang lebih tinggi. Pemilik Bill Foley tetap berpegang pada prediksi “Piala dalam enam” ketika ditanya tentang hal itu bulan lalu. Timnya melakukan segala yang mereka bisa untuk membuatnya tetap percaya diri.
“Kami adalah tim yang masih memilah-milah beberapa hal, tapi kami membuat permainan setiap malam,” kata Cassidy. “Kami menemukan cara untuk menang, dan orang-orang berbeda berkontribusi.”
Hubungi Ben Gotz di [email protected]. Mengikuti @BenSGotz di Twitter.
