Itu adalah Malam Senior di Liberty High, dan mereka yang bermain sepak bola untuk Patriots mulai berbaris di belakang helm sepak bola tiup di zona akhir lebih dari satu jam sebelum kickoff.
Liberty High memiliki banyak pemain sepak bola senior.
Di lantai atas di kotak pers, Rich Muraco, yang telah menjadi pelatih sepak bola Liberty sejak sekolah dibuka pada tahun 2003, membaca dari biografi yang telah dia persiapkan tentang masing-masing.
Sebagian besar keturunan Polinesia dan memiliki nama panjang dengan banyak vokal dan tanda aksen. Tapi Muraco melewati mereka, sampai di no. 78 datang, salah satu linemen interiornya yang hebat.
Dia mencoba beberapa kali untuk mengucapkan nama pemuda itu sebelum menyerah – sesuatu yang tidak akan pernah dipertimbangkan oleh krunya.
“Juga dikenal sebagai Wesley,” Muraco akhirnya terbata-bata.
Seperti kebanyakan senior yang muncul dari helm tiup dan menjadi phalanx adik kelas dan pemandu sorak, Wesley Sauvao mengenakan hiasan kepala hias dan karangan bunga serta cokelat batangan.
Muraco memberi tahu banyak orang bahwa dia ditemani oleh paman yang memperkenalkannya pada sepak bola. Dan oleh ibu dan ayahnya dan “seluruh kota”.
Hampir setiap senior yang diperkenalkan oleh pelatih Patriots ditemani oleh sebuah kota, menjadikan Liberty unik di antara tim sekolah menengah di Nevada Selatan.
Itu, dan fakta bahwa pada malam November 2019, Patriots menjadi tim sekolah negeri pertama dari sini yang mengalahkan Uskup Gorman dalam 115 percobaan.
MaxPreps memberi peringkat kekesalan Patriots yang menakjubkan No. 9 dalam daftar pertandingan sepak bola sekolah menengah terbaik sepanjang masa.
Pelatih sepak bola berbicara tentang “mengubah budaya” program mereka. Tidak ada yang melakukannya secara harfiah seperti Muraco.
Prajurit pulau
Setelah Liberty mengalahkan Desert Pines 16-7 pada Malam Senior, seorang pria besar dengan senyum ramah yang telah berada di Liberty hampir selama Muraco mulai berbicara tentang bagaimana pemain sepak bola yang memiliki ikatan dengan Samoa Amerika (dan negara pulau lainnya) membantu tim mengubah budaya mereka.
“Ada banyak artikel di luar sana tentang disiplin orang Polinesia kami, rasa hormat kami kepada yang lebih tua, sepak bola pemuda, sepak bola apa pun,” kata Nua Agatonu tentang dampak “Braddahood” pada permainan yang dimulai sekitar Perang Dunia II.
Manajer perkebunan dan penatua gereja di Pantai Utara Hawaii melihat olahraga sebagai cara untuk mempersatukan pekerja dan penyembah, dan perguruan tinggi besar dan tim NFL segera mulai mengisi daftar nama mereka dengan pemain Polinesia seperti Junior Seau, Troy Polamalu, Vai Sikahema, dan Jack Thompson, juga dikenal sebagai “The Throwin ‘Samoan”, pernah menjadi pengumpan paling produktif dalam sejarah NCAA di Negara Bagian Washington.
Kai Nacua adalah lulusan Liberty pertama yang bermain di NFL. Nacua adalah produk dari Island Warriors milik Pelatih Nua, program sepak bola remaja yang dia mulai di Henderson setelah pindah ke Valley.
“Dulu, banyak orang Polinesia pindah dari Hawaii ke Las Vegas untuk mencari kehidupan yang lebih baik,” kata Agatonu. “Mereka mendengar tentang Island Warriors dan baru saja bermigrasi ke tempat kami berada. Begitulah cara kami memasukkan banyak orang ke dalam komunitas Liberty.”
Sebagai pejabat membolos lama Liberty, itu adalah tanggung jawab Pelatih Nua — yang menyela sebagian besar pikiran dengan mengatakan “ya, ya, ya” — untuk memastikan semua mantan Prajurit Pulau itu berlatih tepat waktu.
“Tidak, tidak, tidak,” katanya, mengoreksi seorang inkuisitor dengan senyum menawan lainnya dan lambaian halus jari telunjuknya. “Mereka harus pergi ke kelas dulu.”
Desa kembali
Emilio Fernandez, kepala sekolah pendiri sekolah, berjalan di sela-sela Senior Night, yang juga merayakan peringatan 20 tahun sepak bola Liberty. Begitu pula Derek Bellow, kepala sekolah saat ini. Dan Nacua, yang bermain untuk 49ers dan lima tim NFL lainnya; dan Yesaya Jefferson, yang bermain di California Selatan; dan Germie Bernard, yang baru memulai karirnya sebagai mahasiswa baru di Michigan State.
Tim kampusnya sedang pergi pada akhir pekan Malam Senior, jadi Bernard naik pesawat ke Las Vegas untuk menyemangati banyak rekan satu timnya dari musim lalu.
Setiap orang adalah bagian dari kota yang dibicarakan Muraco di sistem alamat publik.
“Sejak hari pertama, Liberty adalah tentang keluarga,” kata Fernandez. “Saya tidak melewatkan lebih dari beberapa pertandingan sejak saya pensiun pada 2005.”
Ditambahkan Bellow, yang begitu dekat dengan aksi sehingga sepertinya quarterback Patriots Tyrese Smith mungkin mencoba memberinya umpan: “Seringkali kata-kata keluarga itu dilontarkan. Tetapi terutama dalam budaya Polinesia, mereka bersungguh-sungguh. Anda akan memiliki saudara datang ke sini, paman, sepupu. Sering kali para ayah dan paman melatih, dan mereka semua mendukung Liberty.”
Bernard mendukung tim Liberty yang mengalahkan Uskup Gorman dan beberapa yang tidak, termasuk tim tahun lalu yang kalah 35-14 meskipun ada upaya yang lebih baik.
“Mereka benar-benar saudara saya,” katanya tentang pemain Polinesia yang merupakan sekitar 60 persen dari daftar Liberty. “Mereka ada di dalam game, dan mereka membuatmu ikut dalam game.”
Penonton lain yang tertarik mengingat hari-hari awal program ketika Patriots hanya memiliki sedikit pemain Polinesia. Dan bahkan lebih sedikit kemenangan.
“Kami sedikit beruntung ketika banyak komunitas Kepulauan Pasifik kami pindah ke kota — mari rangkul budayanya, mari rangkul keluarga, dan itu berhasil dengan sangat baik bagi kami,” kata Lou Markouzis, pemimpin pertama Liberty — dan satu-satunya kepala lainnya pelatih sepak bola — selain Muraco.
“Awalnya kami hanya memiliki satu atau dua, tetapi kami menyadari banyak orang tua yang tinggal di sini memiliki anak berusia 2, 3, 4 tahun – Anda melihat mereka semua di belakang saya,” kata Markouzis tentang kerumunan mantan Patriots yang kembali untuk Malam Senior. “Mereka masih anak-anak kecil ketika kami buka.”
Berjuang dengan sukses
Banyak orang tidak menyadari bahwa penerus Markouzis memiliki hubungan dengan budaya Polinesia jauh sebelum keduanya berpikir membangun program di sekitar Kepulauan Pasifik dapat menjadi cara bagi sekolah umum untuk lebih bersaing dengan Uskup Gorman.
Muraco — terkadang disebut oleh para pemainnya sebagai “Paman Rock” — mengatakan saudara laki-laki kakeknya ditempatkan di Pearl Harbor selama perang dan menikah dengan seorang gadis Polinesia. Mereka memiliki seorang anak – Don Muraco – yang dua kali memegang Kejuaraan Kelas Berat Interkontinental Federasi Gulat Dunia.
Tapi Muraco dengan cepat berterima kasih kepada Markouzis atas visinya, dan asisten pelatih kepala Nua karena menyediakan bahan bangunan.
“Saya adalah tangan kanan (Markouzis), dan saya ingat duduk di ruang berat setelah satu musim (kalah) dan bertanya ‘Apa yang akan kita lakukan untuk menjadi seperti Las Vegas atau Del Sol atau Palo Verde?’ – itu adalah tim yang sangat bagus (saat itu),” kata Muraco.
Mengintegrasikan pemain Polinesia dan mentalitas Prajurit Pulau, Liberty berubah dari 0-9, 2-8, 3-6, 4-6, 1-8 dan 4-5 ke musim kemenangan pertamanya (8-4) pada tahun 2009 – musim pertama Muraco sebagai pelatih kepala.
Pada saat Liberty mengecewakan Uskup Gorman dan memenangkan gelar negara bagian pada tahun 2019, Muraco juga mengadopsi kereta luncur kepala sebagai bagian dari seragam kepelatihannya dan dimabukkan oleh aroma babi yang dipanggang di atas ludah selama pregame luau di tempat parkir.
(Liberty akhirnya harus beralih ke truk makanan di dalam stadion yang menawarkan Spam musubi dan ongkos pulau lainnya ketika departemen kesehatan memperhatikan luaus.)
Jika Patriots mengalahkan Arbor View di semifinal Regional Selatan pada Jumat malam, kemungkinan besar mereka akan mendapatkan pertarungan lain melawan Uskup Gorman untuk mendapatkan hak mewakili Las Vegas dalam pertandingan kejuaraan negara bagian 5A di Carson City.
“Kami kalah dari mereka 84-8, dan tahun berikutnya menjadi 35-14 dan kemudian 42-28 dan kemudian kami mengalahkan mereka,” kata Muraco tentang underdog berat jika timnya menghadapi Gaels lagi. . “Itu adalah sebuah kemajuan. Saya selalu mengatakan saya tidak menyalahkan orang yang ingin menyekolahkan anak mereka ke Gorman – ini adalah sekolah yang bagus, pendidikan yang bagus, jaringan … mereka melakukan semua hal yang benar dari sudut pandang sepak bola, dan kami ingin meniru mereka.
“Tetapi jika Anda tidak mampu pergi ke Gorman, kami ingin menjadi (sekolah) pilihan publik. Datanglah ke Liberty, dan kami akan melakukan semua hal yang mereka lakukan.”
Muraco ingin para orang tua mengetahui bahwa pada saat penduduk Pulau mereka siap untuk bermain sepak bola di level berikutnya (42 mantan pemainnya bermain untuk sekolah NCAA Power Five), dia akan belajar mengucapkan nama mereka.
Atau setidaknya coba ucapkan beberapa kali di Senior Night.
Hubungi Ron Kantowski di [email protected] atau 702-383-0352. Ikuti @ronkantowski di Twitter.
