Zakharia Cabang mengumumkan pada bulan Desember bahwa dia akan bermain sepak bola untuk California Selatan, tetapi kamar tidurnya masih dihiasi dengan surat perekrutan dari perguruan tinggi di seluruh negeri.
Beberapa ditujukan kepadanya. Beberapa untuk saudaranya, Sion. Mereka membingkai satu-satunya barang dekoratif lainnya yang disematkan di dinding yang biasa mereka bagi.
Poster singa dan poster cheetah.
“(Itu) tato yang akhirnya bisa kita dapatkan,” kata Uskup Gorman senior, anting-anting berliannya berkilat seperti senyum khasnya.
“Dia bilang dia ingin singa untuk mewakili keberanian dan kekuatan yang dia miliki,” katanya tentang kakak laki-lakinya.
“Dan cheetah… Maksudku, aku cukup cepat.”
Memang, dia – dan rekrutmen penerima lebar No. 1 di kelas kelulusan tahun 2023, sebutan yang pas untuk 5-kaki-10-inci, 170-pounder yang menjalankan lari 100 yard dalam 10,33 detik dan 40 yard melesat dalam 4,4 detik. Saudaranya adalah keselamatan mahasiswa baru untuk USC yang ingin dia ikuti di Los Angeles.
Tapi Branch akan memainkan beberapa pertandingan lagi untuk Gorman, yang melaju ke babak pertama playoff Kelas 5A Regional Selatan setelah menang 72-0 atas Faith Lutheran pada Kamis. Branch menangkap umpan 49 yard dalam permainan itu, mendemonstrasikan rute halus berlari dan penghindaran yang melengkapi kecepatan dan membutuhkan tim ganda dan tiga kali lipat yang biasa dia lakukan.
“Anda hanya melihat dan Anda seperti, ‘Apa yang terjadi?'” kata pelatih Gaels Brent Browner. ‘Sepertinya dia melakukan beberapa hal yang seharusnya tidak bisa kamu lakukan. … Untuk kreditnya, dia hanya melakukan yang terbaik. Dia tidak berpikir untuk melakukan sesuatu yang hebat.”
Kecepatan berjalan dalam keluarga
Cabang itu berlari cepat seharusnya tidak mengherankan karena paman buyutnya, Cliff, mantan penerima lebar Raiders, adalah salah satu pemain tercepat dalam sejarah NFL. Diabadikan pada bulan Agustus ke dalam Pro Football Hall of Fame, dia berlari 100 yard dalam 10 detik rata – sebuah tanda yang diyakini oleh keponakan buyutnya bahwa dia akan menjadi yang terbaik di USC, di mana dia berencana untuk berlari untuk tim trek dan lapangannya.
Branch menjalankan rekor terbaik pribadinya 10,33 detik menjelang akhir tahun keduanya dan proyek untuk menjalankan 10,1 atau 10,0 musim semi ini.
Dia memancarkan kepercayaan diri, sebagian berasal dari satu dekade pelatihan di bawah ayahnya, Shéva, seorang pelatih kecepatan, kekuatan dan kelincahan yang sebelumnya bermain sebagai bek sayap untuk San Jose State. Di sanalah dia bertemu Renee, ibu pemimpin rumah tangga yang mereka tinggali di dekat kampus Gorman, yang dengannya dia pindah dari Bay Area ke Las Vegas Valley ketika putra mereka masih balita.
Saudara-saudara Cabang berpartisipasi dalam sepak bola, bola basket, atletik, dan senam selama masa kanak-kanak yang tidak lama untuk waktu menganggur.
Piano dan catur tetap menjadi hobi rekreasi bagi Zachariah Branch, yang memiliki hampir 70.000 pengikut di Instagram dan memiliki minat besar pada teater dan akting.
“Zakhariah suka sorotan,” kata ibunya sambil tertawa. “Dia suka perhatian.”
Dan di lapangan hijau tempat dia paling banyak merekrut.
Tak mulai dengan bermain sepak bola bendera dengan Zion di tim yang dilatih oleh ayah mereka, lulus untuk menekel pada usia 8 tahun, dan mulai melacak satu atau dua tahun kemudian. Dia memenangkan lari 100 meter pertamanya dan segera menyadari bahwa kecepatannya paling cocok untuk “membuat orang ketinggalan” di lapangan sepak bola.
Dengan Zion 17 bulan lebih tua darinya, Zacharia selalu memiliki pendamping di latihan ayah mereka dan musuh untuk mendorong semangat kompetitifnya. Perkembangan mereka melalui lingkaran sepak bola pemuda setempat bertepatan dengan kebangkitan Gorman ke program sepak bola persiapan utama bangsa.
Keduanya akan menghadiri kamp sepak bola Gorman dan pertandingan kandang dan tandang – mengidolakan pemain hebat Gaels masa lalu seperti Brevin Jordan, Tate Martell, Dorian Thompson-Robinson dan Jalen Nailor.
“Saya melihat bagaimana anak-anak melihat saya sekarang, begitulah cara saya memandang (mereka) dulu. Seperti saya bisa melihat diri saya pada posisi mereka, ”kata Branch. “Mereka selalu keren dengan saya dan saudara laki-laki saya. Mereka selalu merangkul kami, jadi sangat cocok bagi kami untuk datang ke Gorman.”
Untuk mempersiapkan diri ke sekolah menengah atas, Branch dan saudara laki-lakinya memilih untuk bersekolah di rumah saat SMP — menciptakan waktu ekstra untuk berlatih saat mereka mulai berkembang. Mereka tiba di EoS Fitness setempat pada pukul 6 pagi dan berolahraga selama beberapa jam sebelum kembali ke rumah untuk berpartisipasi dalam kurikulum online mereka.
Malam hari diisi dengan latihan tambahan dan latihan sepak bola atau trek tergantung musim.
Zion memulai debutnya di tim universitas Gorman sebagai mahasiswa baru sementara Zachariah duduk di kelas delapan, dan menyelesaikan karir mudanya dengan tim Southern California Inland Empire yang memainkan jadwal nasional. Sekali atau dua kali seminggu, Branch berkendara dengan salah satu orang tuanya atau naik bus selama empat jam untuk berlatih atau bermain sebelum kembali ke Las Vegas malam itu dan antara pukul 1 dan 2 pagi.
Pada akhir tahun kelas delapannya, Branch menghadiri latihan lintasan Gorman dan berbaur dengan rekan satu timnya di masa depan sementara ayahnya melatih pelari cepat Gaels.
“Dia terus bersama kami. … dan dia hanya seorang atlet yang aneh, ”kata mantan penerima lebar Gorman Rome Odunze, sekarang mahasiswa tingkat dua di Washington dan salah satu penerima terbaik di negara ini. “Melihat bakatnya dan betapa berkomitmennya dia pada permainan di usia yang begitu muda hanyalah tanda betapa hebatnya dia dan apa yang akan dia capai.”
USC sepanjang waktu
Dengan saudara laki-lakinya yang bercokol di sekolah menengah Gorman, Branch memulai debutnya dalam tujuh lawan tujuh untuk Gaels selama musim panas menjelang tahun pertamanya di tahun pertama 2019 — mendapatkan tawaran beasiswa pertamanya dengan Zion dari mantan pelatih Gorman Tony Sanchez, kemudian dari UNLV.
Tawaran dari Georgia dan Auburn akan menyusul sebelum Branch memainkan permainan perguruan tinggi, tetapi dia memikirkan perguruan tinggi lain.
Keluarganya menghadiri pembukaan musim USC pada tahun 2015, memaparkan saudara-saudara pada budaya dan tradisi seputar salah satu program paling bergengsi di sepak bola perguruan tinggi.
“Di usia muda, kami berdua mengatakan ingin pergi ke SC,” kata Zion, salah satu rekrutan keselamatan teratas di kelas 2022. “Ketika kami berdua mendapat tawaran itu, itu seperti mimpi yang menjadi kenyataan.”
Zion menerima tawarannya pada Desember 2019 dan tawaran Zachariah menyusul enam bulan kemudian setelah musim pertama di mana dia finis kedua di tim setelah Odunze di semua kategori penerimaan utama. Pandemi virus korona memaksa pembatalan musim 2020, tetapi pasangan tersebut melanjutkan pelatihan mereka secara independen dari Gaels di All American Park atau Game Changers Sports, tempat Shéva melatih atlet lokal top lainnya.
Bersama-sama, mereka menghabiskan waktu berjam-jam, menyempurnakan teknik mereka dan menangani kritik yang akan diajukan oleh pelatih perguruan tinggi atau penulis perekrutan dalam evaluasi mereka. Mereka mendominasi sirkuit tujuh lawan tujuh berikutnya dan kembali pada tahun 2021 untuk memimpin Gorman ke kejuaraan negara bagian Kelas 5A — dengan Zion sebagai rekrutan senior teratas negara bagian dan Zachariah membukukan 1.094 yard penerimaan tersisa dengan 14 gol.
Tetap saja, Branch tidak senang tanpa no. Peringkat posisi 1 yang sekarang sangat dia banggakan, yang mengharuskannya untuk sekali lagi mendominasi sirkuit tujuh lawan tujuh di kawasan itu. Status bintang limanya tidak diragukan lagi, tetapi Branch mencari posisi teratas setelah kehilangan 100 teratas secara keseluruhan setelah musim pertamanya.
“Saya jadikan itu sebagai motivasi,” katanya. “Setelah musim tujuh lawan tujuh, semua orang mengirimi saya SMS ketika mereka melakukan peringkat baru. Itulah yang saya inginkan.”
Dengan tujuan itu di tangan, Branch mengalihkan fokusnya ke serangkaian tujuan baru yang dibubuhi pada selembar kertas yang ditempel di cermin kamar mandi keluarganya. Zion benar-benar menulisnya, tetapi itu juga berlaku untuk adik laki-lakinya: memulai tiga tahun di USC, memenangkan kejuaraan nasional, menjadi draft pick NFL putaran pertama dan mendapatkan induksi ke Pro Football Hall of Fame.
Sudah mempelajari buku pedoman USC dan menonton pertandingan setiap hari Minggu, Tak bersiap untuk menggantikan bintang Trojans di luar lapangan Jordan Addison dalam serangan eksplosif pelatih Lincoln Riley — dan bergabung kembali dengan Zion.
Singa ada di Los Angeles, dan cheetah sedang dalam perjalanan.
“Rasanya seperti, ‘Wow. Ini benar-benar terjadi,’ dan itu sangat tidak nyata,” kata ayah mereka. “Merupakan berkah untuk melihat itu. Dan bagi kita untuk mengetahui bahwa mereka akan tetap bersama, menyenangkan. Karena kami tidak tahu. Mereka memiliki pilihan untuk pergi ke sekolah yang berbeda. … Untuk melihatnya bersatu, itu seperti, ‘Wow.'”
Hubungi Sam Gordon di [email protected]. Mengikuti @BySamGordon di Twitter.
